Disney contrata 60 funcionários da Character.AI após falência
Documento judicial mostra que a gigante do entretenimento ficou com a maior parte do quadro da startup de chatbots, que pediu falência nesta semana
O que aconteceu
O documento judicial obtido pela Bloomberg detalha o acordo entre a Disney e a Character.AI. A gigante do entretenimento se comprometeu a contratar no mínimo 60 funcionários da startup, o que representa a maioria da força de trabalho, com compensação anual estimada em US$ 60 milhões para o conjunto. Segundo o mesmo registro, a "vasta maioria" dos profissionais que receberam proposta aceitou.
A contratação em bloco se soma a um movimento anterior: a Disney já havia concordado em adquirir parte dos ativos da Character.AI por US$ 20 milhões. Karandeep Anand, ex-CEO da Character.AI, tornou-se recentemente o primeiro CTO da Disney, cargo que a companhia de Burbank nunca tinha preenchido em sua história.
O processo é um stalking horse bid, mecanismo usado em recuperação judicial nos Estados Unidos em que a primeira oferta serve de piso para o leilão. Isso significa que outra empresa ainda pode aparecer com uma proposta superior e levar os ativos ou o time.
Contexto
A Character.AI pediu falência depois de acumular prejuízos. O próprio documento cita os motivos: apesar de uma "base de usuários grande e engajada", a empresa foi travada por custos elevados e por "potenciais passivos relacionados a litígios e interações com reguladores".
O passivo mais grave é conhecido. A companhia foi processada pela mãe de um menino de 14 anos, que afirmou que o filho desenvolveu obsessão por um dos chatbots da plataforma antes de cometer suicídio. A empresa também enfrenta investigações governamentais sobre segurança de menores de idade. Os chatbots de companhia, projetados para conversas longas e emocionalmente envolventes, estão no centro dessas apurações.
A saída encontrada foi vender ativos e transferir pessoal. A Disney, por sua vez, vinha montando uma estrutura de tecnologia própria para suas operações digitais e de parques, e a chegada de Karandeep Anand ao posto de CTO deu o sinal de que a empresa queria um time inteiro, não apenas um executivo.
Por que importa
A operação inverte a lógica usual das aquisições de startups de inteligência artificial. O valor pago pelos ativos, US$ 20 milhões, é pequeno perto dos US$ 60 milhões anuais em salários para os profissionais absorvidos. Na prática, a Disney está comprando o time, não o código.
Para a Character.AI, o desfecho encerra uma trajetória de produto popular e estrutura de custos insustentável. Para a Disney, o ganho é imediato: um grupo já treinado em modelos conversacionais, sem o tempo de recrutamento que esse tipo de contratação costuma exigir. Karandeep Anand passa a comandar essa equipe a partir de dentro do conglomerado.
O caso também pesa no debate regulatório sobre chatbots de companhia. As investigações sobre segurança de menores seguem abertas, e o desfecho da Character.AI serve de referência para outras startups do setor que enfrentam questionamentos parecidos.
Impacto
O acordo pode ser superado. Por ser um stalking horse bid, qualquer concorrente pode apresentar oferta maior durante o leilão judicial, o que colocaria em risco tanto a venda dos ativos quanto as ofertas de emprego já aceitas pelos funcionários da Character.AI.
Do lado da Disney, a absorção de 60 profissionais cria uma estrutura de IA conversacional dentro de uma empresa de mídia e parques temáticos, área em que a companhia vinha experimentando iniciativas digitais. A chegada de Karandeep Anand como primeiro CTO indica que essa estrutura deve ganhar peso formal na organização.
Do lado dos funcionários, a proposta resolve o problema imediato criado pela falência: a maioria aceitou as ofertas, segundo o documento. Para quem ficou de fora da lista, o caminho é a fila de credores do processo de recuperação judicial.
O que vem agora
O acordo ainda depende de aprovação da corte que conduz o processo de falência da Character.AI. Até lá, propostas concorrentes podem surgir e alterar o valor final. A Disney não divulgou prazo para a integração dos contratados nem detalhes sobre onde eles vão trabalhar.
A empresa também não informou o que pretende fazer com os ativos que comprou por US$ 20 milhões, nem como a nova equipe se encaixa no portfólio de produtos digitais do grupo. O processo de falência deve revelar, nos próximos documentos, quantos funcionários ficaram de fora das ofertas e qual será o destino dos credores da startup.