Waymo critica Tesla: 'câmeras não são suficientes' para direção autônoma

O que aconteceu

A Waymo publicou na quarta-feira (26 de agosto) um post intitulado "10 AI Lessons from Driving 200+ Million Fully Autonomous Miles" (10 lições de IA de dirigir mais de 200 milhões de milhas totalmente autônomas). No texto, Srikanth Thirumalai, vice-presidente de software embarcado da Waymo, escreveu que "câmeras são incríveis, mas não são suficientes". A declaração chega em um momento estratégico: a Tesla se prepara para o lançamento oficial de seus Cybercabs, veículos sem volante e sem pedais.

O post da Waymo não menciona diretamente Elon Musk ou a Tesla, mas a intenção ficou clara. Thirumalai afirmou que o debate sobre se câmeras sozinhas poderiam resolver a autonomia total agora tem uma resposta baseada em dados. "Depois de mais de 200 milhões de milhas no mundo real, os dados são claros: operações totalmente autônomas e seguras em escala exigem mais", escreveu o executivo. A Waymo usa câmeras em conjunto com lidar (sensores a laser) e radar para criar "uma visão de mundo rica e redundante que nenhum sensor único pode replicar".

Contexto

Elon Musk sempre foi vocal sobre sua aversão ao lidar. O CEO da Tesla chamou o sensor a laser de "muleta" e previu que qualquer empresa que dependesse dessa tecnologia cara estaria "condenada". O argumento central de Musk é que humanos dirigem principalmente usando os olhos, então veículos autônomos deveriam funcionar da mesma forma, apenas com câmeras.

A Tesla reforçou essa posição recentemente. Em uma conference call de resultados, Ashok Elluswamy, chefe de IA da Tesla, criticou empresas que adotaram abordagem multi-sensor. "Historicamente, os chamados especialistas sempre alegaram que você precisa de lidars, radares, mapas HD e tudo mais para dirigir com segurança", disse Elluswamy. "Aqui mostramos que isso não é verdade. Você pode ter autonomia segura, confortável e acessível apenas com câmeras."

A Waymo, por outro lado, representa a abordagem dominante na indústria. A vasta maioria dos operadores de veículos autônomos, incluindo Zoox e Motional, usa lidar e radar além de câmeras. A lógica é que veículos autônomos precisam ter sistemas de percepção melhores que os humanos, o que exige redundância. Se um sensor falhar ou for enganado por condições adversas, outro pode compensar.

Por que importa

A disputa entre Waymo e Tesla define o futuro econômico dos robô-táxis. A Tesla aposta que o custo menor de uma frota baseada apenas em câmeras permitirá preços agressivos. Mas se a abordagem da Waymo estiver certa, os Cybercabs da Tesla podem enfrentar limitações de segurança em condições complexas, como chuva forte, neblina ou situações de baixa iluminação.

A vantagem da Waymo é ter dados do mundo real de operação comercial. A empresa já roda mais de 200 milhões de milhas totalmente autônomas com passageiros, enquanto a Tesla ainda não lançou comercialmente seu serviço de robô-táxi sem volante. Para o público brasileiro, a lição é observar como a regulação precisa acompanhar esses debates: se a Tesla lançar Cybercabs com apenas câmeras e a Waymo defendem multi-sensores, agências reguladoras precisarão definir o que é evidência suficiente de segurança.

Impacto

A declaração da Waymo coloca pressão sobre o cronograma da Tesla. O Cybercab foi anunciado em outubro de 2024, e a Tesla planeja produção em massa até 2026. Se os dados da Waymo estiverem certos, a abordagem da Tesla pode enfrentar maiores taxas de intervenção humana em condições adversas, o que atrasaria aprovações regulatórias.

Para a indústria, o impacto é prático: a NVIDIA fornece o lidar para a Waymo e para outros players. Se a visão da Tesla se provar correta, fabricantes de sensores caros perdem mercado. Se a Waymo estiver certa, a Tesla terá que correr para integrar novos sensores em seus veículos já projetados.

Sergey Brin e Larry Page fundaram a Waymo como projeto do Google em 2009. A empresa começou com o desafio do DARPA Grand Challenge e hoje opera frotas comerciais em São Francisco, Phoenix e Los Angeles.

O que muda

A indústria de veículos autônomos fica dividida em duas filosofias técnicas. Por um lado, a Waymo, que atravessou a fronteira das 200 mil milhas e usa redundância de sensores. Por outro, a Tesla, com mais de 2 milhões de veículos vendidos coletando dados de câmeras para treinar seus modelos de IA.

Os dois lados alegam que os dados provam sua tese, mas são dados de natureza diferente. A Tesla tem enorme volume de dados de direção assistida (FSD), mas não opera frota comercial autônoma em escala. A Waymo tem dados de autonomia total, mas com frota geograficamente limitada.

O que vem agora

O próximo evento importante é o lançamento oficial dos Cybercabs da Tesla, esperado para 2026. A Waymo continua expandindo suas operações comerciais para novas cidades como Austin e Atlanta. A batalha de narrativas continuará, mas o que resolverá a questão são os dados de segurança: taxas de acidentes, intervenções e aprovações regulatórias de cada abordagem.

Se a Tesla conseguir demonstrar que câmeras apenas geram níveis de segurança superiores em escala, suas alegações ganham força. Até lá, a indústria assiste, com a Waymo afirmando publicamente que a abordagem de Musk não é suficiente.